Carie e perdita dei denti: come si sviluppa e come prevenirla

La carie è un processo di demineralizzazione dello smalto, provocato dagli acidi che i batteri della placca producono a partire dagli zuccheri. Se non viene individuata nelle fasi iniziali e curata dal dentista, può progredire in profondità, fino a coinvolgere la polpa del dente e, nei casi più gravi, a causarne la perdita. Prevenire le carie è possibile tramite poche azioni quotidiane: rimuovere la placca con uno spazzolamento accurato, usare il dentifricio al fluoro, limitare la frequenza degli zuccheri e affidarsi a controlli periodici.

Tra i marchi di riferimento in questo ambito c’è il brand Oral-B, che da decenni sviluppa soluzioni innovative per la cura dell’igiene orale, in collaborazione con dentisti e professionisti del settore.

Come si forma una carie

Ogni giorno sui denti si deposita una determinata quantità di placca, che corrisponde a un sottile film di batteri. Quando i batteri si nutrono degli zuccheri contenuti negli alimenti, producono acidi che sottraggono minerali allo smalto, lo strato protettivo esterno del dente: si tratta della cosiddetta demineralizzazione. Lo smalto può recuperare parte dei minerali grazie alla saliva, in un processo di remineralizzazione favorito dal fluoro. La carie si sviluppa quando, nel tempo, prevale la perdita di minerali.

Per questo motivo, non solo conta la quantità di zuccheri assunti, ma anche la frequenza: dopo ogni spuntino a base di alimenti zuccherati i denti restano esposti all’attacco degli acidi per circa 20 minuti. Tra i fattori che aumentano il rischio ci sono anche una produzione ridotta di saliva (bocca secca) e le gengive retratte, che lasciano scoperte le radici.

Tipi di carie

In base alla posizione, è possibile distinguere tre tipologie di carie principali:

• superfici di masticazione: la placca resta intrappolata nei solchi e nelle fessure dei denti (carie occlusali). Sono frequenti anche nei bambini, che spesso trascurano queste zone durante lo spazzolamento;
• spazi tra i denti: le carie interprossimali si formano dove lo spazzolino non arriva e richiedono la pulizia con il filo interdentale;
• radici esposte: dove le gengive si sono ritirate, le radici non hanno la protezione dello smalto e la carie può progredire più rapidamente. È una condizione che si verifica più comunemente con l’avanzare dell’età.

Gli stadi della carie: dalla macchia bianca alla perdita del dente

La carie progredisce in modo graduale, dallo smalto verso l’interno del dente, e solo la fase iniziale può essere reversibile.

Ecco una panoramica dei diversi stadi di una carie.

• Primo stadio, demineralizzazione dello smalto: compaiono macchie bianche, opache o gessose. La lesione non ha ancora formato una cavità e, con un’igiene accurata, trattamenti al fluoro e indicazioni del dentista, può ancora essere reversibile.
• Secondo stadio, perdita di smalto: lo smalto cede e si forma una cavità. Da qui in poi non si rigenera spontaneamente ed è necessario l’intervento del dentista.
• Terzo stadio, coinvolgimento della dentina: la carie raggiunge lo strato sottostante, più morbido, e aumentano sensibilità e dolore. Di solito si interviene con un’otturazione.
• Quarto stadio, coinvolgimento della polpa: l’infezione raggiunge nervi e vasi sanguigni e il dolore diventa continuo. Il trattamento più comune è la terapia canalare (devitalizzazione), che in molti casi permette di conservare il dente.
• Quinto stadio, ascesso: l’infezione arriva alla punta della radice e può estendersi all’osso circostante, con gonfiore e dolore intenso.
• Sesto stadio, perdita del dente: se il dente è troppo compromesso può essere necessaria l’estrazione, seguita dalla sostituzione con un ponte, un impianto o una protesi.

Anche il tempo svolge un ruolo significativo. In base alla letteratura scientifica, la placca non rimossa, nel lungo periodo, può essere associata formazione di carie e parodontite e, di conseguenza, a una maggiore probabilità di perdere i denti. Un esempio è lo studio condotto in Nuova Zelanda su circa 900 persone seguite dall’infanzia fino ai 32 anni: chi aveva livelli di placca elevati in modo persistente ha perso per via delle carie quasi cinque volte più denti rispetto a chi ne aveva livelli bassi (Broadbent et al., Journal of the American Dental Association, 2011). Essendo uno studio osservazionale, però, mostra un’associazione e non dimostra, da solo, un rapporto di causa ed effetto.

In ogni caso, la carie non è l’unica causa di perdita dei denti: un ruolo importante è rappresentato anche da eventuali problematiche gengivali.

I segnali da riconoscere in caso di carie

Nelle fasi iniziali la carie potrebbe non manifestare alcun sintomo né emergere con segnali visibili a occhio nudo. Per questo motivo, è importante non sottovalutare alcuni elementi:

• la presenza di macchie bianche opache o marroni sulla superficie dei denti;
• sensibilità al caldo, al freddo o ai cibi dolci;
• dolore persistente o fastidio quando si mastica su un dente in particolare;
• fori o cavità visibili.

In presenza di dolore pulsante che peggiora, gonfiore al viso o alle gengive, febbre o difficoltà a deglutire o respirare è opportuno rivolgersi subito al dentista, perché potrebbe trattarsi di un ascesso. Se il dolore scompare all’improvviso, non significa che l’infezione sia risolta: può indicare che il nervo del dente non è più vitale, mentre l’infezione continua a diffondersi.

Come curare una carie

Una volta formata la cavità, la carie non si risolve da sola né con rimedi domestici: serve il trattamento del dentista, che cambia in base allo stadio della carie. Generalmente, questo consiste nella rimozione del tessuto cariato e successiva ricostruzione del dente con un’otturazione, in genere in resina composita. Se la struttura residua è ridotta può essere necessaria una corona, che ricopre il dente, e se è coinvolta anche la polpa, si prevede generalmente la devitalizzazione. L’estrazione resta l’ultima opzione, quando il dente non può essere conservato. Nelle fasi iniziali, invece, igiene accurata e applicazioni di fluoro possono bastare a fermare l’avanzata della lesione.

Come prevenire le carie

La prevenzione delle carie si basa su semplici abitudini quotidiane, da mantenere nel tempo:

• spazzolamento regolare: due volte al giorno, per almeno due minuti, con dentifricio al fluoro e raggiungendo tutte le superfici. Quello della sera dovrebbe essere l’ultimo gesto prima di dormire. Per la tecnica con lo spazzolino elettrico si veda l’approfondimento dedicato al corretto spazzolamento dei denti con lo spazzolino elettrico;
• fluoro: rallenta la perdita di minerali dallo smalto e ne accelera la remineralizzazione. È presente nei dentifrici e in alcuni collutori e, nei casi a rischio più elevato, il dentista può valutare trattamenti aggiuntivi;
• pulizia degli spazi tra i denti: il filo interdentale rimuove la placca dove lo spazzolino non arriva;
• alimentazione: è preferibile limitare alimenti e bevande zuccherate e gli spuntini fuori pasto, per ridurre il numero di attacchi acidi;
• controlli periodici: il dentista e l’igienista dentale individuano le carie quando sono ancora iniziali, se necessario con una radiografia, ed eseguono la pulizia professionale. La frequenza, in genere una o due volte l’anno, va concordata con il professionista;
• sigillature: in caso di predisposizione alla carie il dentista può proporre la sigillatura dei solchi dei denti. È indicata a ogni età, dura di solito diversi anni e non sostituisce l’igiene quotidiana.

Per quanto riguarda lo strumento da utilizzare, la ricerca scientifica tende a considerare lo spazzolino elettrico più efficace di quello manuale nella rimozione della placca, principale fattore di rischio per la carie. In questa prospettiva, uno spazzolino elettrico Oral-B usato con costanza e con la tecnica corretta può essere un supporto utile alla routine di prevenzione, perché agisce proprio sulla rimozione della placca. Alcuni modelli Oral-B iO, come l’iO10, hanno la testina rotonda e un sensore di pressione e un timer che segnalano quando la pressione è eccessiva e quando sono trascorsi i due minuti consigliati. Rimuovere la placca, però, non equivale di per sé a ridurre la carie: nessuno strumento sostituisce il filo interdentale, l’attenzione all’alimentazione e i controlli regolari dal dentista.

Domande Frequenti (FAQ)